Сказка – повесть, написанная А. Погорельским, переносит нас в старинный город Петербург, который очень хорошо описан в сказке, а конкретно пансион, его помещения и строгие учителя, обучающие учеников.
Главный герой сказки – Алёша, который учится в этом пансионе. Ему «не более 9 или 10 лет».
Родители его жили далеко от Петербурга, а учителю заплатили условленную плату за обучение ребенка. Сначала мальчик очень переживал разлуку с родителями, но потом стал иногда, когда играл с товарищами думать, что в «пансионе гораздо веселее, нежели в родительском доме».
Таким образом ребенку не доставало родительской ласки и заботы, и он постоянно мечтал, что вот-вот появятся родители. Друзей у Алеши в пансионе было много, да и учителя его любили.
Мальчик был умным, учился хорошо, был дисциплинированным, поэтому «дни учения для него проходили скоро и приятно». Одинок он был лишь в субботние и воскресные дни, когда все учащиеся уезжали домой. И он оставался один. Единственным его утешением были книги, которые ему позволял брать из своей небольшой библиотеки учитель. Свое свободное время он проводил, сидя за чтением книг.
«Библиотека, которой пользовался наш Алеша, большею частию состояла из книг немецкой литературы, где «господствовала мода на рыцарские романы и волшебные повести». «Итак, Алеша, будучи еще в десятилетнем возрасте, знал уже наизусть деяния славнейших рыцарей»
Любимое занятие его было мысленно переноситься в старинные века. Мальчик был мечтатель, поэтому то он и «уносился» в далекие века рыцарей, то мечтал, что вот появится волшебница и даст ему игрушку или письмо от родителей.
Еще одно из любимых его занятий было кормить курочек, живущих около забора во дворе. Это говорит о том, что он любил животных и птиц, и наиболее любимой была черная курица, которая была названа Чернушкой. Она так же любила его, даже «более, нежели подруг своих». Когда же кухарка хотела поймать эту курицу, чтобы приготовить обед, Алеша не пожалел свой империал, составлявший все его состояние. Он отдал все, что у него было, защищая свою любимицу. Это говорит о том, что мальчик был добрым, бескорыстным.
После этого события автор сказки знакомит нас с подземным королевством маленьких рыцарей, который нам и Алеше показывает Чернушка. Она с помощью различных чудес проводит нас в подземный мир, но идти нужно тихо, а так как Алеша – мальчик любознательный, он постоянно что-то трогал и Чернушке приходилось сражаться с рыцарями.
В первый день, видя все то, о чем он мечтал, Алёша от волнений не выдерживает и падает в обморок, так как он был мальчик очень впечатлительный.
Но на следующую ночь Алеша все-таки попадает в подземный мир, который живет по своим законам. Здесь честно служат истине. Волшебный мир открывает свои тайны мальчику. За его храбрый поступок, спасение Чернушки, король награждает его конопляным семечком.
От неожиданно нахлынувших чувств, переживаний и множества событий, произошедших с ним, Алеша не знал, какое желание загадать и сказал то, что ему особо было не нужно. Но король был вынужден выполнить его желание, которое освободило Алешу от труда – все стало даваться ему легко, без усилий. Взамен король потребовал, чтобы мальчик никому не рассказывал о том, что видел.
Уроки, которые раньше нужно было учить теперь «учились сами». Все хвалили Алешу. «Сначала он стыдился похвал, чувствуя, что вовсе их не заслуживает, но мало-помалу он стал к ним привыкать, и наконец самолюбие его дошло до того, что он принимал, не краснея, похвалы, которыми его осыпали.»
Он стал заносчивым и надменным. Товарищи отвернулись от него. Похвалы и неожиданный успех, которого он не добился своим трудом, повлияли на мальчика именно так.
Когда настал день раскаяния, невозможности больше скрывать каким образом ему удается так много запоминать, Алеша не выдержал напора учителя и товарищей и, рассказал все о подземном царстве, не сдержав обещания. Ему, конечно же, никто не поверил и его наказали за вранье. Успех вскружил голову некогда скромному Алеше до того, что он предал товарища - Чернушку ради собственной выгоды.
Подземным жителям пришлось покинуть город из-за безответственности Алеши. Автор же дает понять читателю, что успеха нужно добиваться собственным трудом, в последствии они не должны мешать человеку быть добрым и преданным.
Алеша оказался в такой ситуации, потому что ему недоставало внимания родителей, он часто оставался в одиночестве и предавался мечтам, которые уносили его далеко от реальности. Обильного внимания, похвал, которых ему не хватал, Алеша не выдержал. В результате «появился» совершенно другой мальчик.
Узнав, что из-за его ошибки, которую он осознал, подземным жителям пришлось покинуть свой город, Алеша заболел, потому что потерял лучшего друга. «Алеша же сам стыдился об этом говорить и старался быть послушным, добрым, скромным и прилежным. Все его снова полюбили и стали ласкать, и он сделался примером для своих товарищей, хотя уже и не мог выучить наизусть двадцать печатных страниц вдруг, которые, впрочем, ему и не задавали»