Н. Некрасов – бессменный редактор журналов «Современник» и «Отечественные записки».
Он был ярким представителем «натуральной школы». Это литературное направление 40-х годов XIX века, опирающееся на творчество Н. В. Гоголя.
Обосновал термин «натуральная» В. Г. Белинский как правдивое, ничем не приукрашенное изображение действительности.
Н. А. Некрасов – яркий представитель гражданской поэзии в русской литературе XIX века. Это поэзия, основные темы которой направлены на защиту общественных интересов. Роль поэта – пробуждать общественное сознание, отражать настроение общества, призывать его к деятельности. В противовес «чистому искусству» гражданская поэзия обращалась к явлениям современной действительности, привлекала внимание к социальной несправедливости, обличала общественные пороки. Пафос гражданской поэзии – в беззаветной преданности общественному делу.
Основные темы лирики Н. Некрасова – тема народа и народных страданий; тема поэта и поэзии, которая раскрывается как тема гражданского служения и ответственности перед народом и самим собой; тема любви.
О русском народе Н. Некрасов пишет с уважением и восхищением. В крестьянской лирике образ страдания занимает одно из центральных мест. Свою Музу он называл «печальной спутницей печальных бедняков, рожденных для труда, страдания и оков». Погубленные силы, разбитые надежды, смерть – все это присутствует в стихотворениях поэта о крестьянской доле. Н. Некрасова традиционно называют «певцом народных страданий». Однако за этими страданиями скрывается светлое идеальное начало народной жизни, богатырские силы русского крестьянства.
В стихотворении «Элегия» Н. Некрасов выразил свое отношение к реформе 1861 года, показал, что он не принесла перемен. Здесь поэт поднимает свой гневный голос за подлинное освобождение народа. «Элегия» – программное произведение. Здесь Н. Некрасов выразил свое поэтическое и политическое кредо: «Я лиру посвятил народу своему». Поэт освободил элегию (греч. «жалобная песнь») от романтической скорби. Его грусть оптимистична, так как он верит в светлое будущее народа.
Некрасовская лирика во многом продолжает традиции пушкинского творчества и развивает тему поэта и поэзии, связывая ее с темой служения народу. Во многом Н. Некрасов был последователем Н. Гоголя – он перенес в русскую реалистическую поэзию традиции «натуральной школы», которую часто называли гоголевской. В стихотворении «Поэт и гражданин», выступая против «чистого искусства», Н. Некрасов заявляет, что истинный поэт не может и не должен оставаться равнодушным к горю и мукам народа, а, используя свой поэтический дар, обязан участвовать в борьбе за счастье народа. Н. Некрасов требовал, чтобы поэт был, в первую очередь, гражданином, верным сыном своей родины: «Поэтом можешь ты не быть, / Но гражданином быть обязан».
Темой лирических стихов о любви в большинстве стали отношения поэта с Авдотьей Яковлевной Панаевой. Они составляют «панаевский цикл» и являются вершиной творчества интимной лирики Н. Некрасова. Каждое стихотворение представляет собой фрагмент своеобразного лирического романа: так подчеркивается неразрешенность ситуации и неисчерпаемость сюжета. Одним из таких лирических стихотворений можно назвать "Мы с тобой бестолковые люди". Лирика Н. Некрасова, посвященная теме любви, тесно связана с классической традицией русской поэзии, унаследовав пушкинскую ясность и конкретность в изображении любовного переживания. Новаторством стала «проза жизни», которая была основой художественного метода Н. Некрасова.
Н. Некрасов вводит в поэзию не только новые темы и новых героев, но и обогащает поэтический язык. В лирике поэта фольклорные элементы соединены с просторечной и высокой лексикой.
Н. Некрасов в своем творчестве использовал разнообразные поэтические формы и жанры:
Поэт использует разные «речевые маски»: большинство его стихотворений диалогичны – это жанровые сцены, окрашенные гражданским пафосом и глубоко личным авторским переживанием.